O grupo de pesquisa é definido como um conjunto de indivíduos organizados hierarquicamente em torno de uma ou, eventualmente, duas lideranças:

• cujo fundamento organizador dessa hierarquia é a experiência, o destaque e a liderança no terreno científico ou tecnológico;

• no qual existe envolvimento profissional e permanente com a atividade de pesquisa;

• cujo trabalho se organiza em torno de linhas comuns de pesquisa que subordinam-se ao grupo (e não ao contrário);

• e que, em algum grau, compartilha instalações e equipamentos.

O conceito de grupo admite aquele composto de apenas um pesquisador e seus estudantes. Os grupos de pesquisa da UFRN são constituídos por pesquisadores em que pelo menos um seja docente efetivo da UFRN.

O processo de criação de grupo de pesquisa na UFRN é relativamente simples e é realizado via SIGAA. Os passos para criação do grupo são os seguintes:

1. No SIGAA, o professor responsável pela proposta (líder do grupo) deve acessar o caminho: SIGAA → Módulos → Portal do Docente → Pesquisa → Grupos de Pesquisa →  Proposta de criação de grupo → Cadastrar.
2. As propostas de criação de grupo de pesquisa serão analisadas pela PROPESQ.
3. Após a aprovação pela PROPESQ, o líder do grupo será notificado para cadastrar o grupo aprovado no Diretório de Grupos de Pesquisa do Brasil, portal do CNPq.
4. Após o registro no Diretório, a PROPESQ/UFRN certificará o grupo no DGP/CNPq.

Após a criação, a PROPESQ recomenda que o líder do grupo faça atualizações periodicamente no DGP/CNPq, uma vez que um grupo certificado que fica mais de 12 meses sem atualização passa automaticamente para a situação de grupo certificado não-atualizado. Após mais 12 meses, o grupo é excluído automaticamente, demandando novo registro no DGP/CNPq.